El tráfico de los puertos chinos se ha ralentizado considerablemente, los contenedores vacíos se apilan a seis alturas, e incluso, el mayor operador mundial de portacontenedores tiene previsto devolver a sus propietarios docenas de buques fletados. En definitiva, los ejecutivos del transporte marítimo mundial luchan contra la caída de las exportaciones, el descenso de los fletes y el creciente suspenso sobre si el sector se encamina hacia una guerra de precios, reporta WSJ.

Las exportaciones chinas cayeron casi un 10% en diciembre respecto al año anterior, el tercer mes consecutivo de descensos y la mayor caída desde que Pekín cerró la ciudad portuaria de Wuhan a principios de 2020. La caída de los volúmenes ha empujado las tarifas mundiales de flete de buques a una espiral descendente, con el costo de enviar un contenedor de China a Los Ángeles cayendo a US$1.238 esta semana desde US$15.600 en esta época el año pasado, según el Índice Báltico de Freightos. 

«Hay 16.000 camioneros registrados aquí, pero sólo 3.000 están trabajando», dijo Gao Chiang, un conductor que acababa de descargar un contenedor lleno de armarios de cocina en el puerto de Shenzhen, una de las mayores puertas de exportación de China. «Este año será probablemente uno de los peores que hayamos visto nunca, porque los estadounidenses han dejado de comprar productos chinos».

Navieras como Maersk y MSC, que obtuvieron beneficios récord al principio de la pandemia, se han visto abocados a una nueva realidad. En los últimos tres meses han retenido hasta un tercio de la capacidad programada de Asia a EE.UU. y un 20% de Asia a Europa, cancelando los zarpes de docenas de buques. El sector también ha paralizado alrededor del 7% de la capacidad mundial de buques. Esas naves están estacionadas en astilleros en mantenimiento prolongado o anclados en aguas de Malasia y otros lugares del sudeste asiático con sólo unos pocos tripulantes a bordo.

El sector del transporte se enfrenta ahora a la misma incertidumbre que rodea a sus mayores clientes, como Amazon.com Inc., Target Corp. y Home Depot Inc. Pues, si la economía se contrae, se espera que las tarifas de flete caigan por debajo de los niveles de equilibrio y den inicio a una nueva serie de guerras de precios entre las navieras que en el pasado condujeron a pérdidas de varios años.

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