Tanqueros MR de productos en la ruta USGC – Pacífico de América Latina: uno de los segmentos más afectados.

El Canal de Panamá, que en 2022 fue transitado por un total de 13,000 buques, principalmente portacontenedores y graneleros, se encuentra actualmente enfrentando una grave sequía que ha llevado los niveles de agua a mínimos históricos desde 2016. Esta crisis hídrica plantea preocupaciones significativas para la industria naviera. Cuando una embarcación cruza el canal, se liberan alrededor de 50 millones de galones de agua desde el lago, una cantidad que debe reponerse de manera crítica. Para hacer frente a esta situación, las autoridades han implementado medidas, como la reducción del nivel de carga, asistencia a los buques para mantener su calado y la minimización de pérdida de agua. Sin embargo, estas medidas han generado una congestión creciente en la vía, y se espera que esta congestión se intensifique a medida que se acerca la temporada navideña, según informa Drewry, una consultora especializada en transporte marítimo.

Drewry ha analizado el impacto de esta crisis hídrica en tres segmentos clave de la industria marítima: graneleros, tanqueros de productos y tanqueros de crudo.

Graneleros

A pesar de que una gran cantidad de comercio dentro de América Latina fluye a través del Canal de Panamá, como el transporte de carbón desde Colombia a Chile y Perú, también se utilizan estas rutas para envíos de larga distancia, como la conexión entre Estados Unidos y China. En agosto de 2023, el número de buques en espera aumentó significativamente debido a las restricciones, y el tiempo de espera promedio se extendió a 10 días, en comparación con los 3 días del mismo período del año anterior. Algunos buques incluso tuvieron que esperar hasta 16 días para transitar el canal. Esto ha resultado en un aumento de las tarifas de fletamento en el mercado de graneleros en agosto, así como en las tarifas a un año.

Tanqueros de Productos

En 2022, aproximadamente el 83.9% de las exportaciones marítimas de productos refinados de Estados Unidos, como diésel, gasolina y jet fuel, con enfoque en el puerto de Houston en la USGC, tuvieron como destino América Latina. De este total, el 29.3% se dirigió a la costa del Pacífico a través del Canal de Panamá. Se espera que la interrupción actual afecte las exportaciones de combustible, especialmente a través de los tanqueros MR, hacia la costa del Pacífico de América Latina, incluyendo a países como Chile, Perú, Ecuador y El Salvador, que tienen una creciente demanda de combustible para jet fuel y petroquímicos. Aunque el comercio mundial de productos refinados en general no se verá afectado, el desvío de buques hacia el Canal de Suez podría reducir la disponibilidad de capacidad y afectar las tarifas de flete. Además, el fenómeno climático de El Niño, que se espera que dure hasta 2024, podría prolongar aún más el desequilibrio entre la oferta y la demanda en América.

Tanqueros de Crudo

En este segmento, solo los tanqueros Panamax y Handysize pueden navegar por el canal, representando solo el 5.1% de la flota total. Entre 2020 y 2022, aproximadamente 6.4 millones de toneladas de petróleo crudo transitaron por el canal, lo que equivale al 3.4% del comercio total desde el Atlántico sur hacia el Pacífico y menos del 1.1% del mercado en la ruta en dirección norte. Por lo tanto, se espera que la sequía en el canal tenga un impacto insignificante en la demanda de tanqueros de crudo y en la demanda mundial de petróleo.

Buques Tanques GNL

El Canal de Panamá ofrece una ruta de navegación más corta, de solo 25 días, entre la USGC y Japón en comparación con los 38 días a través del Canal de Suez, lo que implica costos menores. En 2021, alrededor de 540 buques tanques GNL pasaron por el canal, pero esta cifra se redujo a 374 tránsitos en 2022 debido a la guerra entre Rusia y Ucrania que aumentó los envíos de Estados Unidos a Europa. Aunque el impacto de la sequía en el Canal de Panamá en el transporte de GNL ha sido limitado hasta ahora, los buques que lo atraviesan enfrentan tiempos de espera más largos debido a la congestión, lo que podría llevar a la Autoridad del Canal de Panamá a reducir el número de buques permitidos, aumentando la competencia y los costos de envío, lo que a su vez podría favorecer las rutas a través del Canal de Suez o el Cabo de Buena Esperanza.

Buques Tanques GLP

El Canal de Panamá es esencial para el transporte de GLP, especialmente entre Estados Unidos y Asia. La congestión en este punto, especialmente durante el invierno septentrional, ha generado ineficiencias significativas en las rutas de los VLGCs, lo que ha aumentado las tarifas y los precios de los commodities. Las restricciones actuales, la congestión y el aumento de las tarifas de subasta de tránsito están llevando a los armadores a optar por el Canal de Suez, especialmente en los tramos de lastre. A pesar de algunos signos de debilitamiento en la demanda asiática, las restricciones en el Canal han estabilizado el mercado y las tarifas continúan fortaleciéndose.