Las tarifas siguen siendo más altas que en 2019, la demanda aún no se estabiliza y la confiabilidad continúa siendo un desafío.

La industria marítima se está moviendo lentamente hacia la normalización, pero todavía está en proceso de adaptarse completamente al escenario que existía antes de la pandemia. Este proceso presenta desafíos tanto para las líneas navieras como para los expedidores.

Un indicador clave de esta situación es el comportamiento de las tarifas. Según el índice compuesto World Container Index (WCI) de Drewry, las tarifas han aumentado marginalmente un 0,9% en la última semana, llegando a los US$1.488/FEU a nivel mundial. Sin embargo, estos valores siguen siendo un 78,7% más bajos que en la misma semana de 2022 y un 86% más bajos que el máximo de US$10.377/FEU alcanzado en septiembre de 2021. Aunque esto puede interpretarse como un retorno a la calma, las tarifas actuales siguen siendo un 5% más altas que los promedios de 2019, a pesar del exceso de capacidad y la consiguiente presión a la baja.

En las rutas de Shanghái a Los Ángeles y Shanghái a Nueva York, las tarifas han aumentado un 9% (US$152) a US$1.790/FEU y un 5% (US$125) a US$2.715/FEU, respectivamente. ¿Podría ser esto un obstáculo en el proceso de normalización?

El índice Freightos Baltic (FBX), que registra los precios del flete desde Asia hacia la Costa Oeste y la Costa Este de los Estados Unidos, señala un aumento del 11% a US$1.319/FEU y del 8% a US$2.376/FEU, respectivamente, la semana pasada. Estos aumentos podrían ser consecuencia del paro de la ILWU en Canadá y el consiguiente desvío de carga hacia los puertos de Estados Unidos, o podrían reflejar un aumento en la demanda y el esperado regreso de la temporada alta.

Según la consultora Xeneta, aunque los volúmenes de importación marítima de EE.UU. en junio fueron ligeramente más bajos que en mayo, estuvieron casi al mismo nivel que en 2019. Se proyecta un aumento mensual del 4% y 5% en julio y agosto, respectivamente, y se espera que se mantengan elevados hasta octubre en comparación con 2019. ¿Está volviendo la demanda? Aún no, según Xeneta. Los minoristas están adoptando un enfoque más cauteloso con respecto a los niveles de inventario, mientras vigilan de cerca la situación financiera de los consumidores.

Ante esta serie de eventos, las líneas navieras han adoptado una postura defensiva, recurriendo a estrategias como la reducción de la velocidad de navegación (slow steaming) en algunas rutas. Sin embargo, parece que su efectividad se está agotando, ya que los operadores están empezando a optar por la cancelación de itinerarios (blank sailings). De hecho, Alphaliner observa que la mayoría (93%) de los buques inactivos en las últimas dos semanas pertenecen a las líneas navieras.

La confiabilidad de las recaladas fue uno de los factores más afectados durante la pandemia, por lo que su recuperación también es importante para determinar si el transporte marítimo está volviendo a la normalidad. A primera vista, los itinerarios globales mejoraron hasta el 66,8% en mayo, pero según Sea-Intelligence, la confiabilidad global aún no se ha normalizado en comparación con el promedio de cada ruta comercial, considerando el volumen de contenedores enviados. Esto significa que los clientes experimentan un nivel de confiabilidad global que es un 4-8% peor que el indicado por el número tradicional de confiabilidad global.

En resumen, Sea-Intelligence plantea que la distribución del desempeño está sesgada en comparación con el periodo previo a la pandemia y, por lo tanto, «los expedidores experimentan de facto un nivel de confiabilidad que aún no está completamente normalizado».