La industria del transporte marítimo de contenedores siempre ha estado marcada por ciclos económicos, pero en los últimos años, ha enfrentado extremos inéditos, como señala el experto en el sector, Jon Monroe. Según Monroe, «los años entre 2019 y 2023 han sido testigos de desafíos sin precedentes», y a pesar de la percepción de una vuelta a la normalidad pre-Covid, la realidad es diferente.
Durante este año, la industria ha continuado experimentando perturbaciones, incluyendo cambios en los itinerarios de los buques (conocidos como blank sailings), un exceso de capacidad, reducción de volúmenes, sequías que afectan el Canal de Panamá y conflictos laborales. Además, los costos macroeconómicos han aumentado, haciendo que los costos operativos sean más elevados. Las presiones inflacionarias, el incremento en los costos laborales y las tasas de interés en aumento han llevado a muchas empresas a enfrentar dificultades sin precedentes.
El comportamiento de la demanda en este contexto es crucial. Según Monroe, las empresas que importan productos de consumo estacionales son las que corren un riesgo particularmente alto. Esto se traduce en el cierre de tiendas e incluso en la quiebra de algunas empresas. Los consumidores parecen estar priorizando gastos en cambios de estilo de vida, servicios y experiencias, lo que resulta en un enfoque más cauteloso en la reposición de inventarios por parte de los minoristas.
A medida que ingresamos al cuarto trimestre del año, es probable que no veamos una temporada alta, algo inusual según Monroe. Normalmente, los minoristas se apresuran a asegurar capacidad de transporte marítimo antes del Mid-Autumn Festival y la Golden Week en China, pero este año no ha habido demoras en los pedidos desde Occidente.
Jon Monroe señala que la estrategia de los minoristas es aprovechar las condiciones de mercado débiles y la incertidumbre para reducir costos siempre que sea posible. Esto ha llevado a despidos y cierres de tiendas en la industria minorista, incluso en empresas que están teniendo un buen desempeño. Más de 50 minoristas anunciaron despidos y cierres de tiendas en el primer semestre de este año, afectando a todos los aspectos del negocio, desde los centros de distribución hasta el servicio al cliente. ¿Se están preparando para tiempos difíciles que se avecinan?
Monroe, al reflexionar sobre lo que ha sucedido en 2023, plantea que nadie esperaba enfrentar desafíos tan desafiantes en la normalización post-Covid. Señala que los consumidores son la raíz del problema en cuanto a los obstáculos económicos que enfrenta el sector minorista. «Simplemente no están gastando lo suficiente. Los consumidores son cautelosos debido a la incertidumbre económica, además de los cambios geopolíticos en el mundo, lo que agrega más incertidumbre a su mentalidad».
En última instancia, Monroe argumenta que la economía ha pasado de un extremo bajo en tiempos de Covid a un extremo opuesto en la era post-Covid. Un estudio reciente de McKinsey revela que solo el 33% de los consumidores en los Estados Unidos se sienten optimistas en el tercer trimestre de 2023, y esto se considera cautelosamente optimista. En resumen, el panorama económico actual presenta desafíos sin precedentes en la industria del transporte marítimo de contenedores y el comercio minorista.
